天没有亮，九妹还在蒙蒙陇咙的睡梦中，只要听见妈妈一声叫：“九妹，起来啦！”她便一骨碌爬起来，穿好衣服，跑到河边拿块土布浸湿，抹抹脸，再喝口水，漱一漱口，就算梳洗完毕。只有碰到过节，或是天阴下雨出不了工，九妹才在窗台上对着那面已经裂了一条缝的小圆镜，拢一拢头发，梳好辫子，拿把小刷蘸蘸刨花水，把一头乌黑的头发刷得平贴光滑，在平时，即使来不及梳洗，九妹那俊秀的脸蛋也总是显得十分洁净。
　　刘九妹被开除出厂回家后，便潜心农活，要为妈妈分担辛苦。每天早晨，不论怎么忙，九妹也争取赶在她妈妈前面，提着一瓦罐水，挑着一担箩筐，跟着母亲一齐去桑基摘桑。
　　刘九妹家种的这两亩桑基是龙家夺佃后仅剩的耕地，位置在离村很远的涌边。母亲背着熟睡的细妹，用锄头做扁担，挑着两个箩筐，走在后面，九妹却是急冲冲地抢先走在前头。母亲常常怕她摔倒，一再叮嘱：“慢点，九妹，慢点！”
　　“不怕，不怕的。”九妹就是不听。她担心的例是阿妈，那么大年纪，又要背细妹又要挑箩筐，如果一不当心，摔倒才糟糕哩！还是自己在前面探路的好。其实这条路，已经不知走过多少遍了。哪里转弯，哪里有瓦砾堆，哪里有个树根，九妹就是闭着眼睛也能背得出，怎么会摔倒呢？九妹为了分担母亲的负担，提出要让自己背细妹，母亲也不答应。两母女一路互相关照着。
　　走着走着天就亮了。先是东方天边透露出一线红光，接着出现了无数道彩霞镶边的云块，然后就是红得象画上那样的，一个滚圆的大太阳从远处的水面上升了起来。原来显得一片黑乎乎的蕉林、桑基、蔗地，慢慢地都变成翠绿翠绿的了。那一块块在昏暗中闪亮的鱼塘，现在水面上都映出了蓝天、云块和庄稼的倒影。在小涌里，可以看见许多扒着小艇的庄稼人，其中有本村的，也有邻村的，大家打着招呼，一路划去……
　　在路上，有时还会碰上一些丝厂的女工。九妹最希望碰到的是阿月，因为起早睡晚，她很少有时间去阿月家玩，要是路上碰见了，她就可以从阿月口中打听到厂里的信息。比如上次参加反对拿竹牌的七嫂被开除了，刘凤山因为应酬番鬼有功老板派他做了巡巷，庄姐身体不大好啦等等，等等。听了这些，她心里总是又难过，又生气，恨不得回到丝场大闹一场。
　　这是一个春天的早晨，空气特别清新，泥土里不断地散发出新戽的塘泥气息。桑叶长势很好，一片青翠鲜嫩。一看就让人想到那些吃了它会变得肥壮的蚕虫。天色还早，桑叶上还有露水二_一有露水的桑叶，蚕吃了会生病的，送到养蚕人家也不收。于是，母女俩就锄草，这草仿佛是永远锄不完似的。锄了一阵草，桑叶上露水收了，就开始摘桑。九妹的一双手特别灵巧，桑叶摘得飞快，就象蜜蜂在花草上飞舞采蜜，从这一株飞到那一株，从不错过该摘的新叶，也不会伤到桑枝头上应该留下的嫩芽。母亲心里高兴，嘴里却告诫她要当心。九妹说：“你来看看嘛，阿妈，看是不是伤着了。
　　阿妈，哎哟！糟啦！”她突然慌张地叫了起来。母亲连忙过来一看，哪有什么事呢！九妹却顽皮地拍手哈哈大笑起来。“看你疯的！”母亲也笑了。却做出生气的样子，责备了她一顿。说她年纪也不小了，还是那么淘气，全没有点大人样子。“学那样老成做什么？”“这阵还不学得正经一些，你能一世不嫁人吗？”“能！”“你要当姑婆？牙尖嘴利！我只提醒你一句，我象你这么大年纪，已经照看一家老少了。你呢……”其实母亲也是十分疼爱这个女儿的，因为她又乖巧，又能干。“我怎么样啦？”九妹噘着嘴辩解说，“阿妈，你就是偏心阿哥和明仔，他们不薅草，不摘桑，一早扒艇出外玩去了。”九妹说得仿佛真地受了老大的委屈。“他们是去玩的吗？”母亲这一下有点生气了。结果还得九妹前来哄她。其实，九妹知道他们去扒“经济艇”是为了挣钱补“家用”，这不过是故意寻阿妈的开心罢了。
　　生活虽说苦，劳动虽说累，但是有了这么个女儿在身边解解闷，母亲的心情也舒畅多了。
　　可是，在那个年头，灾难总是降临到那些贫苦的人身上。桑叶本来长得很好，但过了春分却忽然枯萎下来，附近好多人家桑基都是这样。据老人家说，这是一种黑热病，得了这种病，只好眼睁睁地看着桑枝一片一片地萎黄枯死，无法挽救。往日在不远的龟山上有一种草叶，煮水洒上去可以治，可是自从这座山地被有名的贼头绰号“大瘤炳./的霸占了，就谁也进不去。现在只有跑到县里买一种药粉和了水来洒，晚了就救不活了。家里本来就是靠每天摘桑卖来的钱买米做饭，现在又哪里来的余钱买农药呢？
　　幸好，这几天刘芜宇扒“经济艇”得到一点钱，听母亲一说，一大早他便赶去街上买药。明仔也跟着去了。
　　九妹这时已经把一大桶衣服洗完，正在一件件地晾到水阁外面的竹竿上，猛一回头，见母亲又要往外走，急忙过来阻挡。“阿妈，今天你就跟细妹在家休息一天吧！横竖田里的活什么也做不了。”
　　可是母亲却坚持着要出去，只说：“不，阿基那点钱还不知道够不够买药哩！我还是想法再找一点！”母亲一面把细妹背到背上，一面嘴里喃喃地念叨，“你不知道，龙家二小姐前天出嫁，今天‘回门’，摆酒席请女婿，诚阿婆和我讲了，要雇人帮忙哩！”
　　“龙家请女婿？那女婿不是我们仇人胡家的吗？”九妹蓦地想到了这一点，更不同意母亲去了。“阿妈，这是我们的仇家，你不要去！”
　　“仇家是仇家，可这回是龙家请客。再说，我们还等钱用哩！不然那桑基……”
　　“还是我去吧，阿妈！”没等母亲说完，九妹就打断了她的话。
　　“你去？算啦！你能忍得住？回头又要闯祸！何况你又不懂得那些规矩！”母亲总是不放心九妹，她看了她一眼，见九妹噘起一张小嘴，便马上哄慰她说，“好啦，好啦，你来照顾细妹。怎么样？家里还得有个人煮饭哩！”
　　“煮饭还早哩，衣服我也洗了，还是我去——”
　　九妹还要和母亲争论，但母亲已不再听她的，轻轻把细妹放下，摸了摸她的头，转身匆匆地走了。她担心迟到了会失掉这个打工的机会。
　　虹城地方的风俗，女儿出嫁第三天要回娘家，叫“回门”。起程时，女婿并不跟着一齐来，等到午后，女家宴席摆好来催请，这才带着谒祖礼物乘了明轿第一次到外家来拜亲。这龙鼎家的二小姐，长得奇丑无比，脑袋象个猪头，身子象只吊桶，但却找了风云乡的名门望族胡家的公子胡琴诗做女婿，真可谓门当户对了。不用说，两家自然都十二分满意。婚事办得轰动全乡，全县城，两家也不知挥霍了多少钱财来“争奢斗富”。先是猪头二小姐带的回门礼，不用说猪腿、羊腿、鸡、鹅、鸭、茶、果、酒等等礼品，就是金猪便足有六、七十个。自然，这回龙老板回请女婿，更要显示豪华，大摆排场，不能稍有逊色。为此，虽然省城丝庄事情很忙，龙老板仍然留下龙家伦来作陪。
　　到了这一天，胡琴诗吃过午饭，就来到龙家。对于龙、胡两家大户结亲，耕田打工的人都在冷眼旁观，别的没有什么，就怕他们勾结在一超，又兴出什么坑人的花样来。至于那些田主、财东、无业游民、光棍无赖以及亲戚故旧，却都把这事当什么逢迎巴结的机会，自有不少人去捧场、凑热闹。这天，龙老板不仅雇请了八音吹打，还特别找了县城有名的“天香楼”的大师傅来掌勺作菜，准备办一桌八大八小、十二圆碟、二十八样的大席。
　　由于诚阿婆的推荐，母亲被安排在厨房给大师傅帮忙，先是劈柴，后来又叫她去洗碗。这个天香楼的大师傅名叫区和，他和一般大师傅不同，并不生得肥胖，相反，是个戴眼镜的瘦个子，有点象个学堂里教书的先生。他沉默寡言，只是一声不吭地调理原料，一样一样地掌勺做菜，只在有时用简短的话指点一下。当胡琴诗来时，他先将三道茶献上，那就是燕窝莲子茶、杏仁茶和银耳香茶。然后，再把鸡汁槟榔、脆炒杏仁、瓜子、椰角之类送上席面。接着，第一碗菜是“红烧鲍翅”。至于酸甜橄榄、醋渍杨桃、脆皮花生、榄仁、叉烧、烤鸭等等，各色冷盘，早已布满了一桌。其中最引人注目的是当中的两件：一是用虾仁、蛋片、猪肚、火腿、白鸡、火鹅等摆砌了一个“泰”字的大拼盘；另一个是鸡和蛇做成的“凤凰回头龙摆尾”。
　　这两个拼盘不仅色泽鲜艳，而且维妙维肖，一端上去，立刻博得宾客们的大声喝采。大家一致称赞这个厨师不仅手艺高超，而且寓意巧妙，确实颇有心计。
　　“哈哈哈，不要急，不要急！”龙鼎咧开蛤蟆般的大嘴笑道，“好戏还在后面哩！”
　　说着说着，“南乳扣肉”、“芙蓉虾球”、“大良炒牛奶”以及各式各样作法的田鸡、乳鸽、海参、鲍鱼……接二连三地送了上来，又在大菜中间，配搭了各色各样的糕点。主人殷勤招待，客人大嚼不停，正是觥筹交错，宾主尽欢，一片劝酒和碗、筷、杯、碟碰击的声音。
　　胡琴诗按照书香人家的礼仪，席前和上头道菜时向龙鼎打躬作揖，一再表示辞谢。
　　“好戏就来，好戏还在后面哪！”龙鼎粗鲁地一把按住女婿，一面派人到厨房催促区和。龙鼎所说的“好戏”指的就是两道主菜，其中一道是“鳜鱼”，一道是“燕窝”。这鳜鱼又叫桂鱼，虹城地方产的鳜鱼驰名全国，而今天的这一条又是罕见的肥大，十斤秤都称不下来。那是龙老板一早就专门派人到水流湍急的地方去捉，半天才抓到两条然后活养现杀的。另外一道菜是燕窝，但这燕窝，却不同凡响，不是一般的燕窝。这是“花旗’，洋人克罗格大班送给龙家伦的所谓贺礼，说是来自南洋的婆罗洲，和普通国内的大不相同，还说这个特别滋补。在西洋都是颇不易得的珍品……现在为了安抚中国手下的帮办人员，特别分了一点给他。
　　原料既然如此珍贵，按区和的想法：一要避免加工炮制时损伤原味；二要尽量显示出它本来的特点妙处，所以烹调上未加以过重的调味品和过多的配料。
　　鳜鱼是清蒸的，只加了几丝香菇、火腿。刚端上去，毫不显眼。可是一放进嘴里，就鲜嫩得象要溶化似的，滑溜溜地顺着喉咙眼溜了下去。最绝妙的是那鱼的眼睛还在微动，嘴巴好象也在轻微地翕着，这是“天香楼”拿手的“清蒸活鱼”，身子熟了，头还活着，宾客们顿时齐声喝采。
　　厨房里，烩燕窝很快也烧好了，不过配了点鸡茸、鸽蛋，却老远就可以闻到一股扑鼻的清香，真可谓沁人心脾。区和招呼一旁的九妹母亲帮忙用托盘送上席去，自己还站在炉前操作。本来作为大师傅作出最拿手的主菜，一般习惯是亲自吆喝着送上席面，以示手艺高超的。但区和不同，一方面还有四个菜没有作好，一方面他一提到龙鼎就生气，非常不愿意看见这位老板。他的妹妹阿巧就在“锦绣华”丝厂打工，月月被扣罚得只剩几个银毫。一想到这里，区和就满腔怒火，但是今天“天香楼，’派下来的活又不能不作，因此就借着装拼盘有意用了“龙摆尾，必有灾”的谚语和“泰”字即泰山（岳丈）来影射龙鼎。不过，这帮酒囊饭袋的财主佬又怎能懂得其中的奥妙？
　　母亲端着托盘走向客厅，大花碗里的菜香不断扑鼻，使她饥饿的肚子叫得分外厉害。由于饥饿难捱，她几乎抬不起足步。她这时想的只是在哪里能弄到一碗烂米饭或是一块番薯饼进口；要知道，从早上起床直到现在，她还没有一粒米进肚哪！可是她仍不得不挺起腰杆，竭力把托盘举得高高，使尽全身气力，颠颠巍巍地向前走去。
　　好不容易到了客厅后门，她才能止住脚步，稍为喘一口气。她不敢贸然走进去，耳边满是吆五喝六的声音，于是便伸头向客厅里望了望。
　　客厅里已经到了宴席的高潮，那些财主佬们大都已然半醉，露出种种丑态。座中龙鼎和他的几个亲戚，母亲是见过认识的，其它的宾客在五光十色的耀眼灯烛的光辉中，有三个人最引人注意：一个是龙家伦，身着西服革履，在一群长袍马褂之中，显得很不协调，洋气十足。再一个是坐在首席的大腹便便、满脸胡子的军官，他身穿笔挺的黄军装，腰系武装带，脚蹬长统靴，在人群之中威风凛凛，说话声音也最高。母亲不晓得这就是黄营长—一一个爱摆架子，故作斯文，实际蠢笨如牛的地方长官。另外又有一个尖头长脸的人物，十分年轻，穿着衣饰却特别华贵，也在上席就坐。母亲手里的托盘不禁抖了两下，她猜想大概这就是那个姓胡的女婿，——这个他们刘姓全家的仇人。九妹的父亲就是被他们打伤最后死去的呀！她特别细细地观察了这个人：那张脸天生没有下巴，又格外惨白，看见他就叫人想到那些神话里的妖魔鬼怪。
　　随席服侍的大使妈走来接过托盘，还没有端上席面，那四溢飘散的清香就使得这些来客馋涎欲滴了。
　　“花旗克罗格大班的馈赠——珍珠燕窝！”龙老板马上向宾客们显耀地说，“烧法是‘天香楼’的名牌：‘雏凤出世’，又有乳风，又有风卵，又有风窝。哈哈哈哈！大家尝一尝，请！请！”
　　因为是洋大人的礼品，满席兴致大发。刚刚要用小碗来分装，女婿胡琴诗却发现银白发亮的菜碗中有个黑点：“这是什么？”
　　他用筷子指着那个黑点。引起旁边黄营长的注意：“是呀，是什么特殊的材料呀？”
　　这个脑满肠肥的黄营长，还以为是特别加的配料，但是一旁的龙家伦却看清楚了那是什么，头上不禁冒出汗来。那是一只淹死的苍蝇啊！在那红自青翠的汤盆中，分外醒目。
　　怎么办？如果被地方长官黄营长看穿，那岂不要勃然大怒。虹城的丝厂和圈土税收是全靠黄营长暗中打点的。新姑爷胡琴诗如果传出去，岂不也要贻笑大方？
　　谁知龙鼎老眼昏花，还端起碗来要仔细察看。龙家伦心中又急又气，又无可奈何。正在这万分尴尬的时候，旁边一个人机灵地就势接过龙老板手里的碗，走到窗前去：
　　“鼎伯，我来！”
　　这是刘凤山。今天龙老板特别赏脸请他来陪客，因为他能言善辩，作事乖觉。席间得有这么个清客才行。于是龙老板选中了刘凤山。刘凤山早已发现了碗里的苍蝇和龙家伦的窘态，便立即过来端着碗走向窗前，认真细看了一下，蓦地把苍蝇当众丢到嘴里一口吞下去，还特意嚼了两下。
　　“是葱花，炸透了的葱花！”虽然苍蝇在嗓子里使他感到一阵恶心，但他还是做出—副坦然的，笑容。
　　全桌的客人都放下心来，特别是龙家伦，难得地向刘凤山一笑，刘凤山这时确象得了一个金元宝。当大家各自分到碗里开始品味洋大人赠送的燕窝时，刘凤山抽身走出后厅。他要好好惩治这个送菜的人。
　　九妹的母亲还没有走到厨房，就觉得脑后猛地被人打了一掌。只听见“哎哟”一声，人已栽倒在地，托盘也滚在一边。
　　“给你点厉害尝尝，你这个该死的使妈！”刘凤山不问青红皂白，看也不看对方是谁，又飞起右腿，一脚踢了过去。
　　九妹的母亲刚刚撑起上身想爬起来，刘凤山这一脚正好踢中她后心，踢得她再次倒她，呼吸急促；但是刘凤山还不满足，又冲向前去，没头没脑地猛踢、猛踩这个使妈的腰背。一边还不绝口地诟骂：“丢，你个短命的，没有好死的！叫你搞坏老板的菜！叫你丢尽老板的脸！”
　　母亲脸色刷白，左手撑着腰，右手拄着地，拼命挣扎。她只觉得胸口发闷，一股热气往上冲，嗓子眼里又腥又粘，嘴一张，竟吐出一口鲜红鲜红的血来。
　　这时，上菜的使妈和做菜的大师傅、帮厨、徒弟、下手……各式人等，闻声赶来，见母亲被打成那样，都异常气愤。区和一个箭步冲到刘凤山面前，伸手拽住他的肩膀，质问道：
　　“你要干什么？瞎！”说着又更高地挽起袖子。
　　“哎！”刘凤山冷不防被这一拉一搡，弄得趔趔趄趄，倒退了好几步，几乎站不住脚。他做梦也没有想到在这个场合有人竟敢冲撞他，便立刻拿出巡巷对工人那副凛厉的架势，高声喝道：“你是干什么的？你知道这燕窝汤里有苍蝇吗？滚开！莫管闲事！”
　　“我是干什么的？”区和向两个帮厨的小伙计挥了挥手，接着说，“好，告诉你，苍蝇是起锅时飞进去的！嫌我们管闲事？哼，我们不午了！”说着，转身扶起九妹的母亲，搀着她准备一起离开。
　　母亲气喘吁吁，艰难地转身一看——
　　“你……”她发现背后站着的打手就是本家侄子刘凤山，就是那个自己曾经想去求他帮忙的刘凤山！
　　刘凤山也认出母亲来了，见她嘴角流血，脸色煞白，也不免有点慌张。加上他已经弄清了区和的身份，深怕他走了，宴席摆不全，老板会怪罪自己。于是连忙换了一副神气，并且走过来帮助扶着母亲，一边还装作十分同情的样子说：“唉，看你呀，这么不当心……”
　　九妹的母亲用力摔脱刘凤山的那只手。她疾言厉色地瞪眼看着欺负自己的恶人，这是她有生以来的第一次。
　　“大师傅，算啦！还是做下去吧。呵！”刘风山满脸赔笑，对区和连连点头，“嘿嘿，嘿嘿！真是误会，真是误会……还是做下去吧！”说完，转身象没事似的返回酒席上去了。
　　可是九妹的母亲却因为身体虚弱，哼着哼着又昏了过去。区和急忙叫来“帮厨”和“下手”几个人，交代了几旬，便和诚阿婆一起把伤者挽扶着送回家去。
　　家里只有九妹一个大人，见母亲给刘凤山打成这个样子，气得她要去找刘凤山说理，但又舍不开母亲，猛地趴在母亲身上，大声嚷叫起来：“阿妈！阿妈！阿妈！你不能走啊！你不能走啊！”
　　好久好久，母亲才苏醒过来，她徽睁开眼，看了看九妹又闭上了。随后便似乎再没有力气把眼睁开，只是连连地喘息。幸好这时国权把林伯请了来。林伯懂点中医草药，仔细做了一番检查。刘芜宇也回来了，便赶紧按林伯开的单方去抓了副药回来。
　　母亲喝了药才缓过一口气来，眼睛也能稍稍活动了，但还是起不了床，爬起来立刻又倒下，头晕眼花，四肢无力，不想吃东西，只三四天，便瘦得不成人样。林伯说这是外火内虚，一定要设法补养，才能恢复过来。
　　九妹和阿哥商量，如今家里连吃饭的钱都没有，哪里吃得起什么补品？眼看阿妈的身体日益不行了，怎么办？全家正在愁眉不展的时候，邻居寡妇罗婶来了，她是经风霜的人，很懂调理生活。她说，可以搞点生鱼煲汤喝。只要刘芜宇歇一天不去扒经济艇，再找几个人搭伙就办到了。
　　真是一言惊醒梦中人。到河涌里抓鱼捞虾，刘芜宇兄弟可拿手得很哩！
　　说去就去，决定明天一早就去洛涌。那里河汊多，早晨又正当退潮水浅，更是捞提鱼虾的大好时候。刘芜宇当即让明仔收拾渔具，想起前几天添叔曾来约过一起去抓鱼，这回倒可以拉上添叔一齐去。添叔家有只烂艇，还可以省下租艇的钱；多打些鱼，除了生鱼煲汤让母亲喝，还可以拿些到墟上卖，好给母亲多买几天药物。刘芜宇主意已定，便拉了九妹一同到阿月家去找添叔。