读高中进入三年级，每个学子都感到极紧张，因为这时多会确定自己考大学，将主修什么专业，考文科或理科，应主重准备哪些功课，应读哪些课外读物和参考书，这最后一年可真是够忙和辛苦的。
唯有程瑶例外，她不准备考大学，所以她没有这方面的思想压力和精神负担。她停止了参加各方面的课外活动和学生会的会务工作，反而觉得无聊和无法打发多余的时间。这最后一年，她到底想学什么，想追求什么，她反而觉得惘然。
程瑶和陆釆苹都说过，她们来自农村，最后还是回到农村去。陆釆苹已提前一年回农村了，并且将很快披嫁衣，为人媳妇，走一条已定了型的人生道路。程瑶还有最多一年的
时间，同样也要回农村，但她回去怎样过其漫漫人生，却没有一条清淅的人生路。可以肯定的是，她绝对不会像陆釆苹那般很快就披嫁衣，她的人生和程齐兴哥哥的婚姻、整个程家的命运连在一起，一荣俱荣，一损俱损，程齐兴哥哥的婚姻一天不得到美满的解决，程家的命运一天不露出曙光，她的婚姻就没有解决的可能，甚至孤独终老。
一天，学校职员来通知程瑶，她家乡来电话，说是她母亲病重，要她马上赶回家去。程瑶心中感到非常不安，马上向班主任告假，匆匆捡两件替换衣服，就赶去县城汽车站，坐下午班车赶回家去。
程瑶回到家，找不到义父。小娟说，大妈病重阿爸已送她去锦溪镇医院。程瑶又赶去镇医院。程瑶在医院找到义父，才知道是义父给学校打电话通知她，也打电话到水利工地通知程齐兴哥哥，大概哥哥也在赶回来。医生说，大妈患心血管拴塞，曾几次昏迷过去，要他们作好思想准备，为她办后事。
程瑶看到病床上的大妈，脸色苍白，气如游丝。她握着大妈枯瘦的手，心像刀剜，声泪俱下，嚎啕痛哭。忽然，大妈像得到温情的灌输，增强了她垂危的生命力，她睁开凝滞的眼睛，看到程瑶，嘴角牵动一下，感伤地说：
「阿瑶！你回来啦！大妈不行了……大妈也舍不得你兄妹……哥哥呢？」
「大妈！你一定要撑住，哥哥得明天才能赶得回来。」程瑶咽咽地说。
「大妈的话，也是阿婆生前的话……你一定要想办法，帮阿哥成家……一定要等到阿哥结婚，你才出嫁，不能弃下哥哥一个人……程家以后就靠你们兄妹了。」大妈说话很吃力，她满脸凄楚，眼泪滚滚，划过她苍白的脸颊，洒在白色的枕头上。
「阿瑶永远记住阿婆和大妈的话，阿哥不成家，我誓不出嫁。大妈你一定要好起来，你不能弃下阿瑶和阿哥呀！」程瑶心中一阵阵绞痛，涕泪涟涟，无比凄怆。
「大妈一生，克尽妇道……但近二年，大妈也对不起程家列祖列宗．对不起你爸爸……大妈死去，在阴曹地府受罪，是罪有应得……大妈只希望你和哥哥能原谅……」大妈流着泪，眼中蕴含着无限的痛苦、内疚和谶悔。
「大妈！你不要说了，阿瑶心中什么都明白。你没有错，你痛苦一生，义父对你的关照，也是上天给你坎坷人生应得的补偿。」
「怎说都是大妈对不起你们！」大妈无限凄楚，涕泗交流。
程瑶紧紧握着大妈的手，安慰地说：
「程家祖宗会原谅你，阿爸如果还在人世也会原谅你。阿瑶和阿哥也不会怪你。」
「你能原谅大妈，大妈去也心安了。」大妈嘴角挤出一丝苦笑，瞄瞄站在程瑶身后的冯存根，平静地说：「你义父是大好人，你就把他当作程家的长辈吧！」
「存根叔是阿瑶义父，我会侍奉他像亲阿爸一样，大妈放心。」程瑶也向义父冯存根投过一瞥尊敬的目光，并对他点点头。
「大嫂！你放心。今后我会把阿瑶兄妹当作我的亲子侄，只要我当一天生产队长，我不会看到他们生活艰难而不管，我也不会让社员欺负他们。」冯存根噙着泪说。大妈勉强挤出一丝微笑，安心地闭上眼睛。
当晚，大妈终于走完她苦难的人生旅程。程瑶摧心泣血痛哭，她再无机会报答三春晖了。真是慈恩如烟海，儿女之孝心只不过是微尘涓埃！
第二天程齐兴赶回来，看不到大妈最后的一面，他伤心流泪。他到银行储蓄所提出一笔钱，一切听从冯存根叔叔的安排，买棺收殓，运棺回村，在程氏先祖墓地、阿婆的圹旁给大妈安葬。办完葬事，伍立德伯父叫志奋来通知，叫程齐兴安心在家，不必再赶回水利工地，因为那段工程将竣工，以后要转移到哪里，再另行通知。
程齐兴不时抽调到各地修水利，挖水渠，人黧黑了，脸削瘦了，少年时肥卒卒的脸腮已不复见，年龄好像一下长了十多岁。由于劳动繁重，加上半饥半饱，营养不良，正值年轻力壮的程齐兴，也显得腊黄枯瘦，无比焦悴。程瑶看到自己心爱的程齐兴哥哥熬成这个样子，心中非常难过。她挨着哥哥身边，紧紧握着哥哥的手坚决地说：
「阿哥！我不再回学校读书了。」
「阿妹！只是差一学期多你高中就毕业了。」
「高中毕业又有什么用呢！大妈去了，我不能连阿哥也没有。」
「阿哥年青，再艰苦也能熬得住。」
「我一定要在阿哥身边看着你。程家可不能没有阿哥呀！」
「阿妹你读书的钱，还够你读完高中。」
「那阿哥你结婚用的钱还有吗？」
程齐兴没话好说。原来他爸爸给他结婚用之一笔钱，为阿婆和大妈医病，办身后事，以及这些年来一家人的生活开支，早已见底。这几年他爸爸就根本没有钱寄回来，况且现在还生死未卜。对着聪明伶俐的妹妹程瑶，程齐兴只好怏怏地说：
「阿哥结婚之事，以后可以慢慢来。」
「阿哥！你的婚事还能拖吗？阿婆的话你忘了吗？大妈临终再提出来，我能不管吗？」程瑶说着已悲痛激动得泪珠汪汪。
程齐兴轻抚程瑶妹妹的秀发，又轻轻抹去她腮边的泪珠，噙着泪说：
「阿妹！阿哥不能供你读大学，已对不起你。如果你高中不读毕业，连阿婆和大妈，阿哥也对不起了。」
「如果我只顾自己读书，弃下阿哥一个人挨苦，我又怎对得起阿婆和大妈呢！」
程齐兴拗不过妹妹，只有流泪叹气。程瑶耐心地说：
「阿哥！阿妹勉强去多读半年书，又有何用呢？拿张毕业文慿能当饭吃吗？多读半年书的费用，如在农业社生产队里挣工分，三年不吃不用也拿不到那么多钱！」程瑶在跟哥哥算细账。
「阿哥是想你有张文慿对你争个前程有好处。」程齐兴喃喃地说。
「我明白阿哥的意思，高中毕业生今后可以嫁个干部！你错了，就是干部他也未必比阿妹知识丰富，再大的干部要娶我还得我看中他呢！维护程家的生存，就是我们兄妹目前的第一前提。」
「阿哥明白，你处处考虑到阿哥，考虑到程家。」
「程家已沦落到如此地步，做为程家子孙，不论男女，都应该为程家着想。」
程齐兴苦涩地笑了！他的程瑶妹妹已不再是一个不懂事的孩子，她已长大成熟。程齐兴心中感到很高兴，他说：
「阿哥说不过你，就按你说的办吧！」
「这才是我的好哥哥呀！」
程瑶高兴地给哥哥程齐兴脸上亲了一亲。
程瑶同程齐兴哥哥办完大妈的丧事，过两天她就返回学校办退学手续。
程瑶回到学校，高俊魁、陈素萍、文朝章等几个要好同学，都很关心地来询问她家中的情况。程瑶只是对他们说她母亲已过世，只字不提她要退学之事。陈素萍还抱着她，安抚她要节哀顺变，今后有什么困难尽管提出，她陈素萍能帮一定会帮她。高俊魁也对程瑶说了许多安慰和鼓励的话，程瑶都对他们一一表示感谢！
程瑶对陈素萍说，她需要多休息一天。当大家都去上课后，程瑶就到学校教务处递交休学申请书，并实时办理休学手续。她收拾好她简单的行李及书籍，有两本有关格律诗词的书她签名赠给高俊魁，有两本她心爱的外国文学，签名分别赠给陈素萍和文朝章。程瑶把已写好留给高俊魁他们之简单辞别信，再读一遍：
高俊魁、陈素萍、文朝章等诸位同学：
多谢大家二年多来，给我的友谊和鼓励，帮助我增长知识、认识人生和许多处世做人的道理。二年多的高中校园生活，我过得非常愉快，也为能结识到你们这些知己朋友而感到非常荣幸和欣慰！由于种种不能倾诉的原因，我决定休学，准确地说是退学。你们都是学习之佼佼者，相信你们个个都会考上大学，祝你们鹏程万里，扶摇直上。坚信你们皆会实现你们的理想抱负，创造美好的人生！
我耻于面别，只好悄悄地离开！如果有缘，我们或许有重逢的一天！
再见！程瑶草
一九五六年秋后，程瑶毅然退学，毫无犹豫地回到农村。
程瑶决心实现她对阿婆大妈的承诺，为拯救和振兴濒临崩溃的程家，她宁可终生不嫁，也要伴随程齐兴哥哥，度过难关。这时的程瑶，已出脱得如花似月的十八岁大姑娘了。为程家，为程齐兴哥哥，她毅然辍学回农村，但她能帮助程齐兴哥哥顺利完婚吗？她的人生归宿又将如何呢？欲知后事如何，且看下回分解。正是：
孤雏慈恃共安危，舐犊乌心亲爱弥；
何忍弃儿骑鹤去，三春晖报恨无期。(支韵)