清晨，餐厅的服务员上班了，小伙子把浑身无力的吴净，背到一处避风的屋檐下，让吴净吃药，又买来一个馒头给吴净。他对吴净说：“就在这里呆着，哪儿也别去，下午我来看你，再给药你吃。”
　　小伙子去了一天，晚上又给吴净带来了馒头和药。又把吴净背回到餐厅的炉边。这时，炉灰坑里已躺着一个十二、三岁的流浪儿。小伙子骂道：“跟老子起来，到别的地方躺尸去。”
　　小流浪儿看了小伙子一眼，极不情愿的走了。小伙子让吴净躺下，自己靠着炉子睡了。这样，小伙子在二三天的时间里一直照顾着吴净，直到他病好。这时吴净才认真地看了小伙子的模样。小伙子身材不高，也不算太结实，但精力充沛。样子看上去严厉、凶狠，眼光里却透露着他善良、怜爱的本性。他对吴净说：“你的病好了，该做什么做什么去，我要去谋生了。”
　　吴净对小伙子的照顾感激不尽，他把小伙子看着是自己的救命恩人，是自己的亲人，在被赶出家门后，还没有人这样尽心照顾过他。他对小伙子说：“我没有家，我没有地方可去。大哥哥，你真好，我就跟着你，好吗？”
　　小伙子看了吴净一眼，见他那样天真无邪，幼稚单纯，不忍地说：“你跟着我，只会害了你，你还是自己去找出路吧。”
　　“不！我就要跟着你。大哥哥你是好人，你做什么我就做什么。”
　　小伙子想了一会说：“好吧，以后你就叫我大哥哥，我叫你小五子吧。”
　　吴净高兴极了，他觉得自己今后有人保护，不再会挨饿、受人欺负了。他不知道，从此自己走上了一条为人不齿道路，几乎毁了自己的一生。原来小伙子是一个偷儿头子，手下还有四个十三、四岁的小兄弟。刚开始吴净还不知道大哥哥是干什么的，有一天吴净跟着大哥哥在街上闲逛时，看见大哥哥从一个干部模样的人衣兜里掏出一个钱夹来。吴净惊奇地看着大哥哥，正要开口问什么时，大哥哥做了个别张声的手势，接着和吴净一起跑到一个僻静的地方，拿出里面的二十元钱和五、六斤粮票，然后将钱夹子扔掉。小伙子对吴净说：“我知道你瞧不起我。但是，我们不这样做不行哪，我们得生活，我们却无依无靠，没有人来管我们的死活。你看，你病得那么利害，谁来问过你一声？要不是碰到了我，你还有命吗？”
　　听了大哥哥的话，吴净想起了毛毛的遭遇，他不禁打了个寒战。他觉得大哥哥的话说得有理，何况大哥哥给自己买药、买吃的都要钱啊。吴净似乎很理解地点了点头。吴净就这样跟着小伙子干起了小偷小摸的勾当。不过，大哥哥对吴净很庇护，大多数时间都不要吴净出手，如果吴净失手了，他也替吴净担着，让人打、骂自己，而不让吴净受到伤害。
　　一天，吴净和大哥哥在东城区长途汽车站溜达时，看见一群人围在那里看热闹。他们挤进去一看，是一个三十多岁的农村妇女抱着一个五、六岁的男孩子坐在地上痛哭流涕。四周的人议论纷纷，有人痛骂小偷丧天害理，有人同情地捐钱安慰。从人们议论的中，大哥哥听出了这位妇女借来给孩子看病的钱，一下车就被人偷了。妇女哭得死去活来，说没有钱给儿子看病，不如同孩子一起死了算了。吴净被这情景振憾了，他看着大哥哥。大哥哥眼里充满了愤怒。他把吴净拉出人群说：“走！我们去把钱要回来。”
　　他们在车站避街处的一个拉圾箱旁，找到二个十三、四岁的孩子，正在笑嘻嘻地蹲在地上分钱。当看见大哥哥来了，站起来准备逃走。大哥哥大吼一声：“跟老子站住！”两人乖乖地站住了。大哥哥上去狠狠地掴了一人一耳光，打得两人直哭叫，狡辩地说：“我们准备等一会就把钱交给你的。”
　　大哥哥骂道：“小杂种，老子对你们立的规矩都忘了是不是。要你们不准搞穷人、乡下人的钱，你们的良心都被狗吃了。知不知道，你们差点要害死二条人命呀！婊子养的，把钱拿过来。”
　　二小偷乖乖地把钱交了出来。小伙子用手帕将钱包好，交给吴净说道：“小五子，你把钱拿去还给那个乡下女人，别说话，放下钱就跑。要是被人捉住了，你就说是我拿的。”
　　吴净挤进人群，跑向母子俩、迅速将钱包塞到女人的怀里，调头就跑。妇女打开手帕，看见自己的钱完整无缺，顿时破涕为笑。当她看见衣衫褴褛、身材瘦小的吴净惊慌飞快地跑开，她顿时产让了怜悯之心，她叫道：“小弟弟别跑，给你几块钱去买点东西吃。”
　　吴净突然停住了，人们以为他是去拿妇女给的钱，哪知吴净弯下腰去，捡起跑掉的一支破鞋，来不及穿上，光着脚丫子跑了。围观的人见状，都哈哈大笑起来。人们这时才为农妇高兴，也对小吴净产生了同情和赞许。也有人感慨，这么小的孩子，怎么也落到这个地步呢？该管管他们了。
　　有一次吴净和大哥哥在公共汽车上行窃。大哥哥得手后，车一到站，他就第一个下车，正准备离去，却被人从后面一把抱住。一个四十多岁的男子，从小伙子上衣兜里掏出一支钱夹，交给一位等车的女青年说：“我的钱夹里有三十四元钱、十斤粮票，请你帮着清点一下。”
　　看见这一情景，等车的和下车的剩客都围了上来。女青年打开钱夹，一清点，与中年人说的分毫不差。在“铁证”面前，小伙子低头认错，连声说：“我错了、对不起。我跟你到派出所去。”
　　这时有人叫道：“到派出所去便宜了他，打他个小王八羔子。”
　　话音未落，小伙子的后脑勺上就重重地挨了一巴掌。小伙子立即双手抱头、蹲在地上缩成一团。只把背部和屁股暴露在外面。这时，拳头象擂鼓似的打在小伙子的背上“咚、咚”作响，有人还用脚猛踢小伙子的屁股。小伙子大声求饶道：“唉唷、唉唷！饶命呀、饶命呀！”一会，他的口鼻都流出了血。吴净见状吓得直哭，求道：“莫打了——嗯嗯——求求你们莫打了。”
　　中年人也急忙制止道：“别打了、别打了，他还是个孩子，这样会伤害他一辈子的。”
　　人们看见小伙子满面是血，躺在地上直哼哼。因为怕出人命，都停了手脚，几个下手狠重的人，悄悄往人群后面退，生怕有个三长二短会要他负责任。中年人把小伙子扶起来，拿出一张纸卷成筒塞到小伙子的鼻孔里止血，又掏出手帕给他擦去脸上的血迹。他语重心长地说：“我是一个教师，我本应该看见你们是我的学生，坐在教室里听我讲课。现在我却亲手捉住了你们，我好内疚啊！孩子，以后别再做这些事了，这样会毁了你们一辈子的。”
　　他从钱夹中拿出四元钱和一斤粮票给了小伙子说：“你们快走吧，希望你们记住我的话。”
　　说完心情沉重地走了。人们看着教师远去的背影，由然产生了深深的敬意。小伙子拿着钱、粮票对着教师远去的方向诚虔地鞠了一躬，说了声：“谢谢！”拉着吴净跑开了。他和吴净跑到一个水塘边，洗了脸。看见吴净还在哭泣，笑着说：“别哭了，没事。”
　　吴净说：“你流了那么多血，还说没事！”大哥哥说：“真的把我打得口鼻流血，我还有命吗。我是用牙咬破了舌尖、偷偷用手把鼻子打破，再把血糊到脸上，故意大声哼哼。这不，把他们都吓住了。”
　　看着教师给的钱和粮票，大哥哥动情地说：“那个教师真是好人啦，——我真想读书，真的想读书——。”
　　大哥哥眼中含着泪花。过了一会，大哥哥又说：“不想这些了，我们的命该如此。————小五子，干我们这一行，少不了要挨打挨骂。你要学会保护自己，以后别人打你时，你就象我刚才那样，要尽量保护好头部、肚子和胳肢窝，把背对着他们，大声的哭叫，求饶，背部挨打是皮肉伤。我们命溅，伤了皮肉躺几天就好了。要是伤了心肺、内脏，那就要命了。”
　　过了一会，他又忧郁地说：“有些狠心的家伙，他们打人时，把你架起来，专打你的肚子和胳肢窝，把你往死里打。遇到这些人，我们只好认命了。我们死了，对他们来说，就象死了一条狗。——。唉！象我们这样命苦的人，死了也好，少受些罪。”
　　吴净听了，又害怕、又伤心，哭得更利害。大哥哥说：“别哭了，哭有什么用，我们的命运就这样，过一天算一天吧。”
　　由于小伙子一伙人在江城东城区混迹的日子长了，人们已经对他们很熟悉。只要看见他们，都会投去鄙夷、警惕的目光。当他们靠近人群时，人们象见到鬼一样，纷纷避让。有人甚至大声嚷道：离我远点！大哥哥一伙行窃时，也屡次失手，多数日子都靠乞讨过活，经常断餐。有时小吴净饿得直哭，大哥哥看着好心痛。看来，在江城市是呆不下去了。大哥哥对小兄弟们说：“江城市我们过不下去了，再这样下去，我们会饿死的，我带你们到离这里不远的一个小县城去，那里曾是我呆过的地方，我很熟悉。我爷爷死后，再没有人养活我了，我才一人到外面来闯江湖。没办法、搞不出名堂来，只得再回去。不过，那里做生意的人很多，油水很肥。小时候听爷爷说，做生意的人没有几个是好东西，说他们是‘无商不奸’，他们不黑良心，赚得到钱吗？他们做生意短斤少两、以次充好，坑人钱财，我们去分一点他们的油水也不为过。”
　　这样大哥哥带着小兄弟们走了两天，沿途靠乞讨和偷摘农民地里的蔬菜充饥。百把里的路程，他们沿途嘻笑玩耍倒也快乐。吴净虽小，但他没有出过远门，这次出来，倒让他觉得挺新鲜、兴奋。虽然他从来没有走过这么远的路，但并不觉得很累。到了县城，他们分散开来，各自去找活路行事。大哥哥仍然带着吴净。