窃臣望轻才薄，只以愚戆，见察朝廷，过辱殊知，迭加任使，自恨不能折冲撙俎，又不能筹策援闽，致臣乡二十年船厂，三千水军，一旦灰烬。微臣待罪南洋，不敢不引为重疚，而自顾手无寸柄，虽有可赴之机，辄无自致之力，每念庙堂旰食之劳，将卒死事之惨，旁徨中夜，眦裂心摧，未尝不思执殳前驱，以复此仇而赎此咎也。臣自奉旨回宁办防以来，沿途巡视兵轮、炮台情形，均经竭诚告知曾国荃，冀备采用，旬日中或面商，或函白，虽不能有所裨补，而不敢不罄其千虑之愚。曾国荃宿望隆勳，际此时艰，臣方欲倚之以为重，其不愿各怀意见，歧出事故，此固大江南北将吏之所共知，而亦我皇太后、皇上之所可信者也。然臣窃见江南防务，最重吴淞、长江二口。吴淞炮台，但击一面，惟藉塞以遏敌船，长江襟带七省，门户尤重，淮军扼守江阴，操炮较熟，然亦不讲炮尺句股之法，中靶绝少。轮船管驾由行伍充者，不谙船械之机牙，由水手升者，不识西阵之行列；学生中又惟蒋超英干略沈毅，为时所推。提臣李成谋忠勇勃发，臣爱之重之，而虑其统领兵轮，犹狃於水师故步也。至陆军之良惟数章合才一军，见存四营屯守上海，刘连捷物望腾於陈湜，所募之营见经曾国荃调防江宁，兼顾福山，此皆成局，不易更动。臣未历兵事，初莅江南，虽奉认真稽查妥筹补救之谕，而一知半解，不敢自信。
又何以求信於人。况曾国荃方以战守自任，凡所论奏措施，皆事後以一公牍相闻。臣稽察既托空言，补救更成虚语，若遂委蛇藏拙，束手旁观，则何以副朝廷委任之隆，且亦非微臣自请致身之初志。臣之愚妄，不自忖量。窃念咸丰之初，粤寇披猖，绿营苶敝，曾国藩等乃以书生倡练义师，千磨百折，卒平巨憝。今湘淮之勇差胜於绿营，敌技之长，十倍於粤寇，北洋防务一手经营，尚称精密。南洋疆臣屡易，布置频殊，曾国荃履任未久，仓卒筹战，亦知炮台轮船之不足恃，恪靖各营复叠经征，调南洋地段辽阔隘口如林，目下陆军尚未募足，夫闽省轮沈厂毁门户洞开，固误於外省无赴援之旅，亦由於本地无後劲之师，遂致一蹶不可复振。今江防虽视闽为周，而地险则较闽难守，岂可蹈其覆辙，再累宸廑耶！臣展转思维，迟之又久，窃以事以共济而有成，理以参观而益善，炮台、兵轮，防务所重，然亦恃有策应之陆军，而陆军制胜之方，则以参用西法教操为第一要义。无已，拟吁请天恩准，臣别募五六营，遴员管带，参合中西之法，教练成军。法人声言犯江，而为此旷日持久之谋，似乎缓不济急。然李鸿章电催周盛波速募十营赴津，有准备明春大战之语。臣愚逆揣法人无赖性成，暋不畏死，困兽之势，将来靡所底止。是战事方兴未艾，不宜只计目前，及事则多一别队以相应援，不及事亦得一偏师以为继起。昔曾国藩治水师於衡州，当时未尝不迂视之。臣愿南洋诸将领勿恃己长，渐捐故技，而欲以迂者开其先也。如蒙俞允，则人才饷需军械，缺一不可，募兵不难，难於选将。
知己知彼，军谋始成。查有同文馆学生廕昌，天津水师学堂教习严宗光、萨镇冰，皆秉资明毅，洞晓泰西战法，可任以督率教练，应请旨敕下各该衙门，速遣各该员来宁，交臣差委。至军械固宜一律精良，月饷尤须应时接济。臣会办南洋，本无筹饷之责，更无拨饷之权，应请旨敕下曾国荃，自臣军开招之日为始，所需粮饷军械，分派各司道局库，无论如何为难，总当源源接济，勿令缺乏。曾国荃素顾大局，臣与之近托同舟，必能急臣所急，相与有成。至臣既奏立此军，即应性命以之，若阅时已久，成效毫无，应恳圣慈，将臣从重治罪，以为冒昧建议粉饰从事者戒。臣亦知增一兵即增一饷，且训练有教习之薪录，操演有军火之杂耗，所费诚非一端。惟以臣将略不足，威望未孚，积重之局，既不能轻议更张，分驻之军又未便意为抽调，舍此别无所藉手，以分曾国荃战守之劳，而副圣主所以磨练微臣之意。臣素性迂谨，非敢立异喜功，但思实事求是，愚愤所缴，昧死上陈，是否有当，伏乞圣监。