铁云依然涕泪迸流，大哭道“真的，你哭糊涂了。”若英笑道：“这哪是梦？克家死了，三姐支撑着一定要去坟前祭奠哩。”这一说，铁云越发号哭道：“果然是梦，克家真的死了，他是掉进冰窟窿里死的，姐姐不能出去，去了也会掉进冰窟窿里的。”一家人骇然吃惊，若英道：“铁云，你大概路上中了邪了，怎么胡说八道了，快起来，到我屋里躺一会，等三姐回来了再好好叙谈。”耿莲喝道：“二老爷快起来，你不是做梦，若不相信，掐掐自己的人中看疼不？”铁云果真听话，站起来掐了人中，竟觉得痛，拧拧耳朵也痛，又握住三姐的胳膊摇了两下，实实在在是个活人，不觉又哭又笑道：“谢天谢地，三姐还在！”忽觉一阵头晕，两眼漆黑，神志迷糊，竟然失去了知觉，直挺挺地向后倒去，幸亏一名轿夫抢步上前托住了。若英吃了一惊，喊了两声不应，急忙摸摸铁云太阳穴，叹道：“二老爷病了，额角好烫，烧得不轻，定是路上焦急，又受了风寒，快抬回惜阴堂去请医生。”又向素琴道：“三姐，铁云人事不知，我只能留下来等医生，就由耿莲陪你去祭坟吧。”“我等一会去。”素琴拭泪道：“我不放心铁云的病。”素琴乘轿子来到惜阴堂，瞧着铁云睡下，刘泽去请来了医生，大哥孟熊也闻讯赶来探视了，医生诊了脉，说道：“贵府二老爷路上受了风寒，又赶路劳累，急火攻心，上焦阻塞，以致突然发病。幸亏素来体质强健，脉象尚属平稳，没有大碍。此刻昏迷，乃是疲劳过度，犹如琴弦，绷得过紧也会断裂的。服下清热安神开窍药，睡一二天，退去高烧，恢复疲劳，就会痊愈了。”于是素琴放下心，含了一汪泪水和耿莲去东门外庄家祖茔祭奠夫婿克家的墓塚。克家穷途潦倒，贫病而死，死前总算明白过来，写了一纸遗书留给素琴，忏悔一生荒唐，给她带来痛苦，求她宽恕，愿来生犬马报答。素琴心慈，究竟夫妻一场，暗暗地掉了几滴眼泪，托耿莲给她变卖些首饰去为克家办丧事。耿莲和二太太说了，若英立刻将首饰还给了三姑太太，说道：“铁云虽不在家，我却可以作得了主，首饰您留下，我另外拿出五百两银子来，差刘泽用您的名义去庄家资助丧事，您看可好？”素琴感激道：“好虽好，我却过意不去。”“克家是铁云的姐夫，亲戚之间理当相助，有什么不过意的。不过这件事也当让大老爷知道，听听他的意见，不能把他撇在一边。”耿莲去请大老爷到树德堂来，素琴默默啜泣，若英代说道：“大老爷，克家死了，临终前写了一纸遗书，表示忏悔，求三姐宽恕，您请看。”孟熊看了叹道：“克家早几年觉悟多好！”若英道：“三姐念他临终悔过，打算变卖首饰助他安葬。”孟熊叫道：“放着两个兄弟在，怎能动三姐的首饰？”“是啊，我也是这样说，所以刚才和三姐说了，准备拿出五百两银子为克家办丧事，当然只能一切从简，不过是买一口棺木，筑一座墓穴罢了，还请大老爷作主。”“很好，另外我再拿五百两银子出来，打发他剩下的那几个姨太太，资送她们回娘家去，庄家的事就算了结了。”素琴为了克家临死尚有悔过的意思，不觉勾起了初嫁时的往事，少年夫妻究竟也曾有过一段甜美的日子，此时不禁都涌上了心头，忘了恼恨，只有怜惜，悲伤哀叹，竟是病了。这一病，医药无效，饮食不进，一天天的沉重起来，若英急了，才发了一个加急电报催铁云赶速回家探视。昨天，刘泽料理完了克家棺木安葬，竖了墓碑，栽植了松柏
　　女儿文娟、文颖参加完葬礼，回来禀报母亲，素琴又默默地落了泪
　　女儿走了之后，她一夜哀思不能排解，今日早上命丫头请二太太过来，说要去克家墓上看看，无论若英怎么劝阻，素琴只是不听。又请来了大老爷，也劝不住，只得依了她，唤来了轿班，把轿子抬到树德堂前等候。素琴由丫头老妈子服侍了起床梳洗，换上素妆，究竟久病体虚，一阵阵的眩晕，哪里站立得稳？若英又劝她不要出门，素琴仍然不听，正被扶出屋来准备上轿，恰巧铁云赶到
　　素琴祭坟时伤感过甚，在墓前昏厥过去，耿莲急忙救醒，用轿子抬回家来，扶上床歇息。素琴念夫君之不幸，哀身世之孤苦，忧忧郁郁，病情愈发沉重
　　铁云睡到次日近午，方才醒来，伸伸懒腰，赛如无事一般，笑向若英道：“我好睏啊，眼皮像胶住了一般，糊里糊涂怎么竟睡不醒了。”若英叫道：“老天爷，你睡了一天一夜，把一家人都急坏了，你还若无其事。”摸模他的额角，喜道：“阿弥陀佛，总算退烧了，头晕吗？”“不晕，不晕！”铁云掀被起来道：“我又不曾生病，还要去看三姐哩
　　回来时好像见到她站在屋檐下，是怎么回事？难道眼花了，或许是做梦吧？”若英讲了原委，说道：“三姐从坟上回家，身体更不行了，刚才我去看过她了，你快去看看吧。”铁云一蹦下床，一边穿衣，叹道：“克家如此无情无义，到头来三姐还是这样顾惜他，心肠实在太慈了。”若英道：“这也难怪，是克家先忏悔了，三姐才宽恕了他，究竟夫妻一场啊。”铁云来到树德堂素琴屋中，说道：“三姐，我看您来了。”素琴瞅着铁云，挣扎着坐了起来，说道：“很好，总算把你盼回来了，你的病好了吧？”“没事，你摸摸我的太阳穴。”铁云拿起姐姐的手，忽然惊叫道：“姐姐，你的手怎么冰凉冰凉？”“松手吧，别凉了你。”素琴缩回了手藏到被窝中，叹口气道：“兄弟，姐姐不行了，能见上一面，我很高兴。”“不，不，姐姐，你会好起来的，只要胸怀旷达一些，少忧伤，多欢乐，进了饮食，身体就会一天天复元了。”素琴吩咐丫头：“给二老爷端个凳子来，别站累了。”铁云道：“不要拿凳子，拿个小杌子来。”丫头端来一张矮凳，是下人们坐的，放到了床前踏板上，素琴道：“太矮了，坐着也累。”铁云坐下来试了一试，正可以伏在床沿上和姐姐说话，开心地笑道：“姐姐，还记得我小时候伏在你的膝上听你教我识字，教我唱儿歌吗？那时候大概还没有我现在坐着这么高，我坐在这里，仿佛又回到三十多年前在河南时的光景了。”素琴眸子里突然爆发了一刹那兴奋的神采，幸福的泪水在眼中滚呀滚地，朦胧中仿佛坐在她床边真的就是四五岁喃喃识字的小鹏鹏，她喘着气侧过身来说道：“鹏鹏，那时候是我一生中无忧无虑最最快活的时候，你还记得我教过你的唐诗吗？”“记得！姐姐圈点过的那本《唐诗三百首》，我至今还保存得好好的，这是我藏书中最珍贵的本子了。”素琴头晕晕地合上一会眼，喘息了一会，又说道：“鹏鹏，你背几首唐诗给姐姐听。”铁云想了一下，说道：“唐诗三百首中，初学几首浅显的至今印象最深。”于是开始吟哦张祜的《何满子》“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”素琴合目凝神，细细谛听，叹道：“这首《何满子》是选给你启蒙的，为的是诗中文字笔划简单易记，想不到你至今没有忘记。”铁云又吟诵了孟郊的《游子吟》，“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”吟罢，姐弟两人都已泪水盈眶。铁云道：“出门在外，每回吟咏此诗，便想到老母和三姐，姐姐教我爱我的手足之情至今未报，望姐姐早日恢复健康，做兄弟的陪了姐姐到北京、天津、上海各处走走玩玩，到各地名山大川畅览天下胜景，才可稍稍赎去我的一分内疚。”素琴唏嘘道：“我怕是没有这个福份了，老太爷、老太太在天上召我了哩。”说罢又流泪了
　　“姐姐，你干吗又伤心了，不要哭，不要哭，再听我背诵一首慷慨激昂的卢纶的《塞下曲》，于是继续吟哦道：‘月黑雁飞高，单于夜遁逃。欲将轻骑逐，大雪满弓刀。’”还未吟完，三姐却已昏昏沉沉地睡着了
　　素琴醒过来后，悠悠地叹道：“鹏鹏，我梦见老太太了，我说老太太，你寂寞了，我来陪你吧。老太太说，克家不是回头了吗，还是住到庄家去吧，究竟是夫妻啊。”铁云愕然道：“姐姐百年之后，寿穴果真和克家做在一起吗？我怕他会欺侮你哩，还是和老太爷、老太太在一起吧。”素琴惨然道：“哪有出嫁了的女儿葬在娘家祖坟上的？鹏鹏，拜托你了，在我身后，在克家墓旁另外筑一座坟，那就是我的归宿地，只能这样
　　浪子回头金不换，他会待我好的。”说着说着，涕泪交零，泣不成声
　　铁云猛地大哭道：“姐姐，不要提这些了，你才五十岁，还不老哩，好好养病吧。”素琴越来越虚弱，连汤药也很难咽下去了，现在惟一的乐趣是听铁云叙述往事，吟咏唐诗，到了第五天的傍晚，铁云背诵完了张继的《枫桥夜泊》，猛抬头，三姐毫无动静，神情异样，他赶忙摸了一下她的鼻息，全无感觉，素琴走完了痛苦的人生道路，在幼弟的安抚爱慰中凄然长逝了
　　孟熊与铁云遵照三姐遗志，在庄克家的墓旁另筑了一座新坟，立了碑石，将两坟用花岗石护栏围在一起，重新修了墓道、供桌，遍植素琴生前喜爱的翠竹，地藏寺巷家中则供奉了素琴的神主牌位，上写：三姐适庄之位胞弟梦熊梦鹏立庄家没有人了，素琴的牌位只能永远安放在娘家，那里有他的胞弟与他为伴，特别是最亲密的小鹏鹏
　　三十六铁云被告，刚毅即是《老残游记》中的刚弼办完了三姐的丧事，铁云惦念着山西煤矿的事，回淮安后，曾经接到瑞韵转来方孝杰的回音，说是所拟矿务章程，尚待中丞审定，此后久无音息，毕竟放心不下，于是匆匆返回北京，正赶上光绪二十四年（公元一八九八年）格外明媚醉人的春天
　　这个春天是大清朝兴衰存亡极其关键的春天，也是国难当头列强分割中国最为凶恶的春天，又是维新空气突然浓厚膨胀到了顶点，大清皇朝出现了复苏生机的春天。德国海军舰队强占了胶州湾（青岛）之后，于这一年的二月，强迫清廷订立了《胶澳租界条约》；三月，俄国海军袭据旅顺大连湾，迫使清政府订立关于租借旅大的《中俄条约》；四月，英人强租威海卫，国势危殆，朝不保夕，“瓜分支那”之说喧腾于世界。而列强侵略愈狠，民气愤张也愈甚，革命党人磨拳擦掌于海外，誓必推翻满清，维新党人则鼓吹不变法不能图存。康有为于上一年的十一月上书请求变法维新，这份奏疏是由维新人士山东道掌印监察御史宋伯鲁为他递入宫中的。伯鲁字孙钝，号芒田，陕西醴泉人，小铁云一岁，光绪十二年中的进士，是铁云的把兄弟，曾经屡次上疏条陈新政，成了皇上的亲信。康有为和梁启超又于今年春间成立了保国会，朝野人士踊跃参加，铁云正在这个时候回到了北京。瑞韵告诉他，山西尚无消息，铁云叹道：“中国官场腐败，办事拖拉，无可救药，大概中丞又犹豫了吧，若是过两个月再无下文，只得再去太原走一趟了。”闰三月二十三日，宋伯鲁从毛庆蕃处知道铁云回京，特地来到椿树下三条胡同拜访，兴高采烈地说道：“铁云，你回乡数月，京师大变样了，皇上看了康南海的奏章，又被列强占我沿海港湾所激怒，昨天召见了康圣人，表示了变法维新的决心。哈哈，我们维新派可以扬眉吐气了。”铁云也兴奋地说道：“想不到维新局面这么快就打开了，不但国家有了转机，就是将来我办洋务也顺手多了，总不至于再有多大阻力了吧。”“那当然，皇上决心师法西人以振兴国事，正需要你这样的洋务人才哩。”铁云大笑道：“也许时来运来，我要交上好运了。”伯鲁笑道：“交了好运应当为维新运动出些力，明天保国会有一次聚会，康梁诸人都要发表演讲，那一天我坐了马车来邀你同去吧。”“好的，我一定去，以后凡是保国会的活动我都参加，我还要邀实君也去。”到了四月中旬，接到山西方孝杰来信，说是与福公司所订矿务章程已经抚台核准出奏了，大概不久即有佳音，铁云心中更是高兴。四月二十三日保国会又一次聚会于陶然亭，铁云、庆蕃都参加了，康有为慷慨激昂感激涕零地向全体会友宣告，皇上已在今天颁发了“定国是”的诏书，表达了变法维新的决心，于是梁启超意气奋发地用他那广东官话朗读了上谕：数年以来，中外臣工讲求时务，多主变法自强，迩者诏书数下……，惟是风气尚未大开，论说莫衷一是。或托于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，众喙哓哓，空言无补。试问时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎？朕维国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋明积习，于国政毫无裨益。……用特明白宣示，中外大小诸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，发愤为雄，以圣贤义理之学，植其根本，又须博采各学之切于时务者，实力讲求，以救空疏迂谬之弊，专心致志，精益求精，毋徒袭其皮毛，毋竞腾其口说，务求化无用为有用，以成通经济变之才，京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。着军机大臣、总理各国事务衙门王大臣会同妥速议奏。……启超读完了，忽然有人振臂高呼：“皇上万岁！”于是众人纷纷响应：“万岁，万万岁！”意气风烈，慷慨涕下
　　宋伯鲁是在大会开了之后才匆匆赶到的，散会之后，拉了铁云、庆蕃说道：“请二位同到舍间一叙，有事相商。”铁云搭了庆蕃的马车，随了伯鲁一同来到宋宅，伯鲁邀入书房坐了，仆人献了茶，退下去后，伯鲁方才郑重地说道：“铁云，山西胡中丞关于与英商订约开矿的奏折上来了，大概是前天递进宫中的。”“那好极了。”铁云大喜道：“皇上批了没有？”“批了，可是有人上了奏本把你告了。”“是谁？”铁云和庆蕃吃惊地问道
　　“是内阁中书邢邦彦和云南举人沈鋆章联名具呈，请都察院代奏。”“奇怪，和云南举人有什么相干？”庆蕃诧异道
　　“哦哦，我明白了。”铁云陡然觉得一股寒意从头到底凉澈了背脊，不禁叹道：“人心莫测啊，那个云南举人是我居停主人赵子衡的小同乡，考了两次进士不中，穷居京中，落拓无聊，常作子衡的座上客，也曾见过几面。我和子衡至交，言谈之间向来无所顾忌，酒后狂言，更是肆无忌惮，受聘福公司联络山西煤矿的事他们都知道。大概姓沈的穷极无聊，想告发我以求富贵，联合了邢邦彦上章检举，不知奏折中说些什么？”伯鲁道：“他们的禀帖虽然早已递由都察院代奏，院中知道我与铁云知交，都瞒了我，其实早就递进宫中，皇上也已批交军机处查办了，只为山西没有出奏上来，一直搁到现在。据军机上的朋友透露给我，禀呈写得很尖刻，大意是：‘近闻山西抚臣以千万金将潞安、泽州、沁州、平定等府州矿产，有典卖与意大利国，变名为洋债之议。闻所调之员，若知府方孝杰、刘鹗专门交通洋人，垄断矿利，图饱私囊，贻祸晋沂。刘鹗并自言，典借洋款，终不过朝廷受其累，我辈图饱溪壑而已。’铁云，你说过这样的话吗？”铁云涨红了脸，大怒道：“胡说，诬陷，造谣！我何尝说过那样的话？”伯鲁继续道：“禀帖最后还要求朝廷将你查拿递解回籍，交地方官严加管束。现在山西奏折上来了，军机处准备会同总署查明前禀一并办理。看来案子就要动了，听说此案落在军机大臣刚中堂（刚毅）手中，此人顽固得很，只怕他小题大做，揪住不放，所以邀请二位来，先递一个信，好作准备。”