这时，刘柳却站出来说：“南郡为刘氏婿，少时与臣同游，臣愿出使荆州。”
　　刚才还没人愿意，一下子就有两个人选，定夺不下，旁边的法顺向元显暗示派王谧前去，元显考虑到刘柳也可能有异心，会借此逃到荆州，还是留在建康做人质比较好，就选择王谧出使荆州。
　　出去后，王谧向刘柳做手势，暗示他和自己一同出去，有话要说，哪知刘柳就当没看到，直接走掉。
　　最终，还是王谧在半路上截住刘柳，问道：“卿为何要出使荆州。”
　　“如果是你去，这两边肯定会动武。”刘柳回答。
　　“何以见得？”王谧又问，刘柳没有回答，飘然而走，算了，迟早的事。
　　等王谧到荆州的时候，正好赶上桓升的三周岁生辰，虽说王谧比比不上王亲，但也是他的从弟，就十分高兴地欢迎他，也不问他来的目的，就先请他上席入座，尽饮欢畅。
　　直到第二天，王谧才找上桓玄，说道：“灵宝，你究竟是什么意思？真打算谋反？”
　　桓玄惊讶道：“我幸领荆州，极受皇恩，怎么会谋反呢？”
　　王谧想这人还真是嘴硬，又说道：“你先扣留重臣，又写信诋辱当朝，厉兵秣马，看样子就是观衅而动。”
　　“朝廷不正，昏暗无序，我只想为晋室尽心而已。”
　　“那你说吧，要我回去怎么回复？”王谧见问不出个所以然，干脆往白了说，自己也就带带话而已。
　　桓玄沉吟良久，说道：“卿随意即可，多加保重。”又把难题推给王谧。
　　王谧满身疲惫地从荆州回到建康，元显问他如何，他只说桓玄热情招待了自己，对于朝廷并无其他说辞。
　　元显还是犹豫自己是不是该动兵了，这是，有人传来密报，他小心翼翼地打开，是庾楷的，他表示，荆州人情未定，内部多有矛盾，如果元显要讨伐桓玄，自己可以作为内应。
　　这时，张法顺也说桓玄刚刚强占荆州，又是数年横行，百姓情感并不能依附与他，他现在也是设郡至丞，夺取民心，无暇顾及别的事，应该趁早讨伐。
　　元显也觉得有道理，拖下去对自己更加不利，就派法顺到京口找刘牢之商议。
　　刘牢之见到张法顺，也差不多知道是什么意思了，讨伐桓玄，他不是非常愿意，第一，有损自己的实力，第二，桓玄平定后，司马元显也难应付。不过，在法顺面前，他也没明确说明自己的态度。
　　长法顺也是聪明之人，怎么会看不出，回到元显处，就说刘牢之靠不住，还要自己努力练兵才行。马上，朝廷就开始大规模地训练水兵，招募士卒，筹备战舰，准备进攻桓玄。
　　听到朝廷大张旗鼓训兵的消息，桓玄察觉到了火药味，不过，确实如庾楷和法顺所说，自己这里也是一团乱麻，理清也需要时间。
　　所以，他应对的政策只有一条――阻断长江商路，不让东西方有物资交换。经过孙恩之乱，三吴一带极为贫乏。
　　在断商路时，他一直在想，如果万盖在他身边，一定会对他拉长了脸。
　　这次，不是万盖，倒是陶渊明对他哭丧着脸，年关将至，他知道他想回家。虽然说自己现在与朝廷不合，急需人手，但他也不想强留他，未等陶开口，他便说道：“准卿回家过年，早去早回。”
　　陶依旧苦着脸，说道：“恐怕不能早回了。“
　　桓玄又看他，才发现他一身素衣，陶说：“家母在数月前归西，我要回家守孝。“
　　“三年……“桓玄轻声念着，好长的时间，又抬头说道：“节哀顺变，等卿回来。“等他三年之后归来，这边的事也该平定了。
　　送别渊明，桓玄不紧不慢地安排自己的事。
　　这边，元显却等不及了。
　　终于，到了一个好日子，元兴元年正月初一，等不及的元显就让皇帝德宗写下诏书，讨伐桓玄，诏书是这样写的：
　　竖子桓玄，故大司马不腆之息，少怀狡恶，长而不悛，遂与王恭协同奸谋，阻兵内侮，三方云集志在问鼎，窥拟神器。赖祖宗威灵。宰傅神略，忠义奋发，罪人斯殒。玄等猖狂失图，回舟鸟逝。便宜乘会，歼除奸源，于是同异之论，用惑庙策，遂使王宪废挠，宠授非所。犹冀玄当洗濯胸腑，小惩大诫，而狼心弗革，悖慢愈甚，割据江湘，擅威荆郢，矫命称制，与夺在手。又对侍中王谧放肆丑言，欲纵凶毒，陵陷上京。无君之心，形于音翰；不臣之迹，日月弥著。是可忍也，孰不可怀！宜明九伐，以宁西夏。尚书令、后将军元显可为征讨大都督、督十八州诸军事、骠骑大将军、仪同三司。
　　除此之外，又大赦天下，改元为元兴。
　　不过，起兵这件事对元显来说，可不能像孙恩那样，说来就来，还得进过细密的策划，做好充足的准备。
　　首先，有人提议，应该先把留在建康的桓氏给杀掉，建康的桓氏，首当其冲的便是桓修。但是，这人是司马氏的女婿，王诞又对元显说：“桓修与桓玄志趣不同，前几年的江州事件也可以说明这件事。“而且，在作战前就大动干戈，实在不好。
　　张法顺也认为姓桓的不一定都支持桓玄，只是有一个人让人怀疑，这人就是桓谦。于是，他对元显说道：“桓谦在建康，常常作桓玄的耳目，不应该留。打仗前锋最重要，而刘牢之多变，也不值得信任，可以命令刘牢之诛杀桓谦，如果他做了，就说明他会站在我们这边；如果他不做，我们就只能再想其他办法了。“
　　元显拒绝，说道：“没有刘牢之，我们挡不住桓玄。“
　　张法顺再三劝说，也没有用。反而，因为桓家世代治理荆州，得到荆州一带居民的归附，特别是桓冲，更为东晋西部地区百姓留下不少好处，为了拉拢人心，元显把桓谦由骠骑司马调任都督荆、益、宁、梁四州军事并为荆州刺史。
　　法顺这样说倒不是冤枉桓谦，不过桓谦是守本分的人，也可以说是好人，他和桓玄是常有通信，也议论国家大事或通报信息，不过，这堂兄从没说过司马父子的坏话。接到朝廷荆州刺史的任命，他也是暗叫不好，看来不免一场恶战，荆州刺史一职，对他来说完全是虚的。
　　现在的他，能做的就是什么都不做。他不想给桓玄通风报信，不是怕麻烦或危险，只是不愿辜负司马郎君的一片好心，在与桓玄不和之时，他还能保全在建康的桓氏，这个不能不说是个恩情。
　　不过，即使他不作耳目，自然有人为桓玄通信，这个也是桓氏中人，也就是桓石康的弟弟桓石生，他在司马道子身边任长史，在元显发兵那天，他秘密派人向桓玄报告朝廷要讨伐他。
　　一族之中，总有各式各样的人，桓氏就是如此，有安分的，也有野心家，有果断有主见的，也有只能听从一族首领安排的，现在的桓玄，已经是桓氏一族的首领了。或者说，自王谢大族没落之后，他可能是整个东晋士族势力的代言人。
　　桓石生和桓玄的关系不算太好，有联系也是十年前在建康当太子洗马的时候有过交集。桓石生的考虑也不是太多，只是因为桓玄姓桓，不想看到桓氏再受压抑。
　　桓玄接到密信的时候，微微惊讶了一下，元显竟然抽得出手来管自己。虽然这几次刘裕站孙恩屡屡取胜，但终不能给他致命一击，还是让他继续蚕食东晋，现在那边应该是又穷又乱才对。
　　确实，现在那边连军队的粮草也不能正常供应，所以自下了诏书后，元显也没有什么其他的举动了。
　　而桓玄，他自己也不想在这个时候进建康，在荆州待敌，胜算更大。而且，万一他和北府兵真打起来，只会让孙恩坐收渔利，对谁都不好。
　　桓玄正打算让各军队戍守待敌，卞范之却说道：“荆州是桓家的腹心之地，怎么能让把敌人引入这里，给自己找穷困。”
　　他说的有道理，殷、杨之后，这里也需要休息调整，又问：“那该怎么做？”
　　卞范之说道：“桓公威名远扬，而元显只是个乳臭未干的小孩。而刘牢之，也是人情尽失，等到了京师附近，陈说祸福，他一定会投靠我们，胜利翘足可盼。”
　　桓玄想想也有道理，在问问自己手下的将领，大部分也是摩拳擦掌，等着逼近京师。不过，冯该也说，这样做也算是以下犯上，不少下面的将领不愿起兵作乱。
　　至于索元，对于这样的行动也没多大的热情，他虽然没有什么忠君概念，但比起来，讨贼比讨大臣有趣了，不过，既然是桓玄愿意的事，他无论如何都会支持。
　　终于决定进兵建康，为了让孙恩那边能稍微安定下来，他致书万盖，希望他能阻止孙恩那边的军事行动。他虽然不放心万盖，只希望他能自保，但几次下来，万盖的消息准确率很高，他就不自觉地对他寄予更多的期望了。