西苑城在西苑河套的中央，地势较高易守难攻，算是一个重要的军事据点，不下雨的日子可以直接步行进城，但若是一下起雨来，西河水随即大涨淹过许多平原，此时西苑城的护城河便自然出现了，形成独有的奇景。
　　此时正是十一月初，寒风阵阵吹来，虽不如北方的狂风刺骨难受，倒也让人感受满满冬意，正是「七宿乘运曜，三星与时灭，履霜冰弥坚，积寒风愈切，繁云起重阴，回飆流轻雪，园林粲斐皓，庭除秀皎洁，墀琐有凝污，逵衢无通辙。」
　　格罕带著刘宁嫣到西苑城找城守杜古鲁，两人秘密在城守府邸住下，说到底格罕对刘宁嫣还有些许戒心，一些军事上的机密不愿让她得知，便命两名略懂武功的女侍带她出府逛逛，看有什麼喜欢的随便她买，唯一的条件是她必须戴著面纱，以免让百姓见了心生疑虑，自己则与杜古鲁闢室密谈。
　　刘宁嫣心思聪慧，自然明白格罕还在防著她，在两名女侍的陪伴下，不，是监视下，即使她想通风报信，也实在无能為力。
　　两名女侍虽不明白这位汉人女子和大帝有何关係，不过既然是大帝吩咐要保护周全的人，她们也不再计较这南蛮子竟敢要她二人随侍在旁，在她们眼中这个南蛮子倒也真是奇怪，光华璀璨的珠宝不看，琳瑯满目的胭脂花粉不看，织工华丽的绸缎布帛也不看，偏偏只是往破旧书摊钻，就算蹲跪在书摊边也看得津津有味，买了一堆看不懂是什麼的书册，不然就是把钱全花在施捨乞丐游民上，三人走了一个上午，其中一名叫希芙的女侍忍不住道：「小姐妳饿了吗？」
　　刘宁嫣这才惊觉已是日正当中了，秀容泛起歉意赶忙道：「两位姐姐对城内饭馆较熟，看哪一家味道不错的，咱们进去坐坐吧，走了一两个时辰妳们一定都饿了罢，辛苦两位姐姐了。」
　　另一位女侍叫蝶丝可，她想了想说道：「那就去前头的小湘苑吧，他们的点心做得挺好。」
　　希芙随即称好，领著刘宁嫣走到了对街的一家客栈，她三人一走进去，掌柜的一见是火罗族人立即出来相迎，笑瞇瞇讨好道：「三位小姐大驾光临，这边雅座宽敞这边请坐呀！」引领她三人往左手边走去。
　　刘宁嫣三人在雅座内坐下，这特别用竹帘隔起的六人座确实宽敞舒适，刘宁嫣正坐在落地竹帘的对面，恰好可以看到自门口走进来的客人，但一般座位的客人可就看不进这边雅座裡了。
　　希芙和蝶丝可点了六七道小湘苑的点心之后，掌柜的忙哈腰退出高声唤菜去了。
　　「两位姐姐常来这儿吗？」刘宁嫣虽知这两人必定对自己满腹疑竇，却也不敢在大帝背后多问什麼，但这一路行来她两人冷脸沉默相对倒也令刘宁嫣难受，趁这吃饭的当口，她便主动开口与她二人攀谈。
　　较為年长的蝶丝可道：「有时陪夫人出来时会到这裡吃，我们夫人对这裡的精緻小点颇為钟爱，尤其是乌沙甜糕。」
　　看起来与刘宁嫣大约同年的希芙笑道：「小湘苑老闆当初能活下来都是我们夫人保他的命，所以这裡的伙计看到我们全都必恭必敬的，李老闆也从不收我们的钱。」
　　刘宁嫣颇有兴致问道：「难道将军夫人以前就吃过李老闆的点心？」
　　蝶丝可迟疑了一下，才缓缓道：「不是的，而是当时我们杀入西苑城的时候，本来是要屠城的，但当时我们夫人刚怀有小少主，很想吃些甜的，妳应该知道咱们火罗族向来吃麵食，菜餚也不甚有变化，说到甜食大约只有甜饼和麻油酥糕，但我们夫人却吃不下这些险些病倒，后来攻佔西苑城后大帝命将军把所有工匠和有技艺的专才挑出来，其他全杀了，就在这时候夫人突然说她闻到一股很香甜的味儿，肚子在当下就饿了，原来是李老闆被押来斩首的时候，袖口沾上了小湘苑的著名点心乌沙甜糕，我们夫人便请将军暂且放了李老闆，让李老闆留命做菜给她吃。」
　　说话间，一碟碟精巧的点心也端上了桌，那伙计边上菜边介绍菜名，说道有荔枝玉叶露、核桃脆糖酥饼、腊肉白玉咸糕、竹叶荷花饭、风花雪月粥、黄金千层糕和乌沙甜糕。
　　刘宁嫣问道：「那麼将军夫人怎麼没让李老闆在府裡专职為她做菜呢？」这是一般汉人的习惯，别说皇亲国戚了，只要是被大户人家看上眼的厨子，几乎都会将其延揽，只為某一家做菜。
　　希芙笑道：「那是你们南蛮的习性，我们火罗族对吃并不注重，再说养一个厨子在家做什麼？我们一天只吃三次餐，也不像你们如此讲究，饱了就行，那麼其他时间厨子就没什麼用处了，反而容易让南蛮渗透我们军营机密，所以夫人留李老闆一条命，让他继续经营小湘苑，想吃些特别的遣我们来拿就是了。」
　　刘宁嫣听她开口闭口就是南蛮，心裡倒有些不舒坦，但回心一想自己以前不也是口口声声的北蛮子地叫，可从来也没觉得有什麼不妥呀！这麼一想，当下便释怀了。
　　蝶丝可见刘宁嫣发著愣，便挟了几道小点到她盘上。「吃看看，这些都是招牌菜。」
　　刘宁嫣赶紧道了谢，伸筷嚐了几口，笑讚道：「这厨子确实有其独到手艺，这腊肉白玉咸糕入口即化，甘美鲜醇，蒸熟的火侯控制得当，咸味也拿捏恰到好处。」才刚说完，便听得掌柜的朝门口喊声：「阿三大爷！请坐啊！」
　　阿三？难不成是在乡野破屋的那个阿三？刘宁嫣心道，双眼却暗地裡注意那阿三的一言一行。
　　那阿三面目看来普通，属於看一眼就会忘掉的那种，但挺型却颇為挺拔，走起路来却有点不相衬的迟钝样，他随便拣了张空桌坐下，刘宁嫣正好可以看到他正脸，发觉他虽外表看来平庸，但眼裡却有一股自然流露的精芒。
　　「随便给我来点素包子。」阿三道。
　　掌柜道：「要酒还是茶？」
　　「清茶好，清茶淡如水，喝酒容易误事。」阿三笑笑道。
　　「是是是，清茶随即来。」掌柜立刻转头吩咐伙计去后头喊菜。
　　阿三的素包子居然好像早就做好似的，一喊完菜便已经端上了桌，刘宁嫣眼珠一转，似乎已经猜到了这小湘苑应该跟阿三他们的计画有所关联，她不动声色在继续观察下去。
　　阿三拿起包子吃了起来，看他吃东西慢条斯里的，好似山间的吟游诗人，缓慢随意，甚至还闭眼细细品嚐，刘宁嫣自己却看得著急起来，接著她忽然看到，阿三把一个包子揣进自己怀裡！
　　原来这小湘苑和阿三他们也有掛勾！刘宁嫣心头一震，随即想到这小湘苑老闆颇得将军夫人青睞，极有可能阿三他们利用这层关係安插眼线进入军营裡，但是格罕已经知道他们的计画，如果让他这麼顺藤摸瓜的查下去，不仅青龙门和漕帮会全军覆没，甚至连他们邀来助阵的武林高手和小湘苑也难免性命不保，到时候又有多少人的血会洒在这片土地上，她真不敢想下去。
　　「姑娘，妳怎麼吃得这样少？不合妳胃口吗？」希芙见她极少动筷，反而一直发呆，忍不住问道。
　　刘宁嫣笑道：「可能刚才一坐下喝太多茶水了，肚子有些发胀，我去一会儿茅厕。」说著便站起。
　　蝶丝可见状立即和她同时站起来道：「我陪姑娘去。」随即和刘宁嫣一起到后头的茅厕去。
　　其实刘宁嫣只想去茅厕暗自将她刚才偷放进怀裡的一本书拿出来，她翻了翻撕下了一小块纸片，便出了茅厕。
　　蝶丝可毫无怀疑地又陪著她走回刚才的座位，刘宁嫣假意低头整理衣裙走在后面，在经过阿三桌子时她丢出了一团纸片正好滚落在阿三的脚边。
　　阿三眉毛忽然动了一下，奇怪地望向这女子窈窕纤美的优雅背影，这时那女子也回头幽幽地看了他一眼，只见这女子眉眼如画，神韵动人，秋水般的眼眸裡头似乎藏著千言万语，以阿三的武功自然知道这女子故意丢了团东西给他，但他奇怪的是，这女北蛮為何要戴面纱不敢以真面目示人，又為何要丢东西给他？
　　他不记得他跟北蛮子有任何纠葛，至少目前是没有，几天之后可能就有了。他好笑想著。
　　过不久那三个北蛮子离开了小湘苑，阿三才把他刚才用神不知鬼不觉的手法抄起来的纸团打开一看。
　　上面只写著三个字。
　　很明显是从某本书撕下的一角。
　　实不宜。
　　不宜什麼？是实还是时？还是……十天的十？阿三忽然觉得一股凉气从他脚底板往上直冲到了脊背。
　　他心底整个发毛发寒了。