秦始皇依依不舍地离开琅邪郡，一路南行，这一日抵达彭城，住进了彭城令为他此次巡游彭城准备的行宫。
入夜，秦始皇转辗反侧，难以入眠。他的眼前全是那个周鼎的影子。金光四射的周鼎，铸造之精美，古今未有第二。他从小就听人说，周鼎是天下之奇宝，夜晚会自己发光，自己行走。得到它就可天下太平，皇业延续千代而不失。从那时，他就很想得到这东西。如今成了天下第一的皇帝，其欲望更加强烈。
好不容易挨到天亮，他立即起来，传彭城县令入见。
彭城县令不知何事，一路小跑来到行宫，噗通跪倒地上，连连叩首：“启奏陛下，不知唤微臣有何吩咐？”
“赐你平身，起来说话。”
县令慢慢爬起，垂手侍立一旁。
“朕问你一个事，你作为彭城县令，可知那个周鼎的事情吗？”
“回陛下，微臣自从上任以来，曾多次打听，但至今未打听到它失落的具体地点，也几次派人到泗水中去打捞过，均无功而返，陛下的意思，欲打捞此鼎吗？”
“朕正有此意。这周鼎乃天下之宝物，绝无仅有。据说是纯黄金铸成，重达万余斤。若把它找到，对我大秦江山多有益处。”
县令道：“陛下所说极是。但宝鼎遗失于周显王四十二年，宋大丘社逃亡时，过彭城沦没于泗水的，距今已一百多年。泗水之中沙粒数丈，且左右滚动频繁，具体落水地点恐很难确定，所以打捞起来难度很大。”
“多派些人，沿彭城上下二十里的河段统统翻找一遍，朕以为能够找到。你现在立即率人在泗水边修一高台，明日朕将在那里斋戒，焚香祈祷。”
“是，微臣遵命。”县令退出行宫，立即去做准备。
秦始皇又传王绾、隗状、李斯、王离等进殿，吩咐道：“朕既然此次路过彭城，不能就这么走了，朕欲在彭城歇息数日，于泗水中打捞周鼎。朕爱此物甚急，所以不能失之交臂。诸位爱卿要全力为朕找到宝鼎，以圆朕多年之梦。”
李斯向前跨了一步，禀奏道：“臣以为陛下应早些返回咸阳，处理国政。寻找宝鼎之事交给臣子就是了，陛下不可亲自坐镇打捞。”
秦始皇见李斯如是说，面露愠色：“李斯什么都好，就是老不听朕的吩咐，不能算作一个好的廷尉。”
“臣罪该万死！臣也知道，会使陛下动怒，但臣还是忍不住要说。”
“别说了，朕意已决，今日就开始沐浴，斋戒，三日后登坛祈祷。彭城县令已去筑台，武侯王离调兵至泗水两岸，保护朕的安全，你等几位陪朕一同登台祈祷。今次，朕一定要将那宝鼎找到！诸位暂且下去吧。”秦始皇再不允许别人多言，一股脑将自己的计划说完。
诸臣散去后，秦始皇就命嫔妃、内使清池烧水，沐浴净身。不一会儿浴池备好，热水灌上，秦始皇走入后厅，嫔妃们给他脱掉黑色龙袍，脱去内衣，他便跳入汤池之中。
次日晨，高台筑成，县令也已备好各种祭器祭品。秦始皇带领众臣登上高台，斋戒祈祷。秦始皇盘坐在高台中央的大垫上，王绾、李斯等人盘坐在周围的小垫上。一连祈祷三日，君臣这才站起。秦始皇还提笔写了一篇祭文焚烧掉，以求得到泗水神的帮助。
县令遵照秦始皇的旨意，在彭城招来一千多名青年水手，带到秦始皇面前，水手们见到至高无上的皇上就在面前打坐，一个个惊得急忙跪下叩首。
秦始皇道：“你们要尽心尽力，潜到水中去寻找宝鼎，若找到宝鼎，人人有赏！”
众水手再叩首，而后在县令的带领下来到高台下的水边。两个人一组，一组管二十丈水面，将他们向南北沿河撒开，入水打捞。这些水手水性极好，在水里能漂浮几个时辰不休息，不上岸，一次又一次潜入水中去寻找宝鼎，活像蛟龙一般。
高台周围由虎贲军严密把守，保护着秦始皇的安全。沿泗水两岸还有数万名军兵，严阵以待。老百姓只能躲在很远的地方偷偷观看，谁也不敢靠近泗水。
秦始皇君臣坐在高台上，尤其是秦始皇眼巴巴地望着泗水上下河面的水手，每当有水手从河底浮出，河岸上就会发出一阵欢呼，他也跟着心跳一回，以为找到了宝鼎，但很快变成了叹息。
这时，就在台下不远的水里，一名水手浮上了水面，他立即大叫起来：“我发现了，我找到了，那个东西就在这里！”他举着双手，游到河边，爬到岸上。县令、县丞、县尉立即跑过去。秦始皇也高兴地站起来，走到台边，探出身向下观看。
“你找到了，是真的吗？”县令忙不迭地问道。
县丞、县尉也纷纷发问：“在哪个地方，什么样子？快说什么样子？”
水手是一个中等偏瘦的小青年，看上去二十刚出头，见诸人催促甚急，便向水中指了指：“大概就在那个地方吧，表面盖了一层沙，是个黑色、透亮的东西，对了，好像还有耳朵。”
“什么，还有耳朵？宝鼎怎么还有耳朵？”县令问道。
“是的，好像有耳朵，宝鼎的两边应该有耳朵才对，要不然怎么抬动它。”水手肯定回答。
县令立即叫来不远处的几名水手，集合到此处，再下水细瞧。二十几名水手一齐潜入水中，水面上一时变得平静了。很长时间，这些水手才从水底一个个浮上来，全都摇着头。
待他们爬上岸，县令急问：“真是宝鼎吗？”
最先发现者哭丧着脸道：“对不起大人，我们仔细辨认后认为，它确……是个旧冶炼炉，不是宝鼎，是宝鼎之父！”
“不得玩笑，小心你的脑袋！”县令怒道，扭头问其他水手：“你们那里都未发现什么吗？”
一名水手答道：“我负责的那个地方有几截糟木桩埋在沙里，再没有别的了。”
还有一个水手道：“我负责的那段沉了许多破马槽，破牛槽，并没有什么宝鼎的影子。”
“立即返回各自的河段，继续下水寻找！”县令命令道。
众水手不敢怠慢，立即分散开去了。
又过去了两个时辰，天已近傍晚，水手们都累得筋疲力尽了，一个个爬上河岸。县令叫道：“好啦，今天就到这里，天已经不早，明日一大早你们就来这里，继续潜水寻找，听到了吗？”
“是，大人，听到了。”
“我们可以走了吗？”
“可以，你们沿河通知一下，今日就到这里。”
这一群水手说笑着沿河上下走开散去。
秦始皇刚开始听见有水手找到了宝鼎，高兴得差点没有叫出声，接下来，他也随着水手进一步弄明白不是宝鼎时，高兴劲儿也没有了。重又返回原来的坐垫上继续祈祷泗水神灵相助。
一连寻找三天，仍未见到宝鼎的踪影。用过晚膳，秦始皇一个人斜躺在龙椅上想心事：一千多人潜水三天，竟然没有一丁点周鼎的影子，难道我的心还不够诚吗？还是这些水手从中作祟，不肯卖力，只是做做样子？表面上看，他们一个个都十分诚心，而实际上呢，到了水里谁也看不见了，他们完全可以偷懒，在水下来回游动，不去动那水底的沙粒，岂能找到？
他转念又一想：好像也不是，水手还是诚恳的，不像在耍滑偷懒，唉，可能这宝鼎真的难寻吧，或许搜寻的地点不对，掉在了更远的地方？行，明日向两端再展开寻找，无论如何也要找到。
脑子里正想着这些乱七八糟的事情，左丞相隗状走进来奏道：“陛下，臣有一个想法，不如请一名巫师来算算，看失鼎的地方到底为何处。一千余人，在二十里的河段上大搜三日也未发现宝鼎身影，那会不会不在这个范围内，在更远的地方？泗水每年都要滚动，河道变幻不定，宝鼎究落何处，还是请巫师算算为好。”
秦始皇听隗状说得有理，于是命人将县令叫到跟前，问道：“彭城是否有比较高明的巫师？”
“禀奏陛下，彭城不乏这种人。”
“那就好，你快去叫来一个，算算周鼎的具体位置，明日我们就直接到那个位置寻找，就不用把人员撒那么开了。”
“臣谨遵皇命。”县令退下，转身消失在夜幕里。
当晚，秦始皇等便登上高台，等待巫师。不久，县令气喘吁吁地跑来：“启奏陛下，巫师已经叫来。”
“快请他上台见朕！”秦始皇亟不可待。
县令转身叫巫师登台。巫师迈着大步走到皇帝近前，躬身施礼：“贫巫参见陛下。”
“巫师请坐下说话。”
“谢陛下。”
巫师解开随身携带的包裹，从里面掏出一个圆形的布垫铺在地上，而后盘腿曲膝坐下，双眼微闭，恭听皇上的吩咐。
“朕欲求巫师算算，一百多年前失落在泗水中的周鼎究竟在何处，请巫师算出详细、确切地点来。”
“陛下要寻找那个宝鼎吗？”
“正是，朕一定要找到，方能离开彭城。”
“此宝鼎遗落水中已一百多年。一百多年来，不少王侯将相都欲得到它，不知多少人到泗水中去打捞，但均一无所获。”
“那巫师以为朕这次可否得到宝鼎？”
巫师双手合拢，放于胸前，沉默良久，而后口中叽叽咕咕了一阵，最后叉开双手作算术状。
“怎么样，朕能得到宝鼎吗？”
巫师突然哈哈大笑起来，笑得在场的人都毛骨悚然。
县令在一边急了，催促道：“你笑什么，陛下问你呢！”
巫师止住笑：“贫巫以为陛下只要诚心，是会得到它的。”
“朕一到彭城就沐浴更衣，而后筑坛斋戒了三日，这还不诚吗？”
“贫巫已经看见了，泗水神对陛下的诚意有所感动。”巫师翻着白眼珠道。
“既然泗水神感动，那为何还不把宝鼎献给朕呢？为何还要故意刁难朕呢？这泗水神实在可恶！朕都已经向它祈祷了，还要怎样！”秦始皇忽然愤怒起来，气急败坏起来。
巫师心中暗喜：这秦始皇欲得到宝鼎，不惜大动人力和物力，找了三天没有找到，其皇帝的威仪大受损害。为了挽回面子，才找我来的，我要借机卖弄一番本领，发点大财。
想到这里，他立即匍匐于地，对秦始皇说道：“贫巫实在有辱圣命。圣上以周鼎之事垂询贫巫，以有所托也，然贫巫道行浅薄，法力有限，难达天庭。故恳请以隆仪盛典，依仗陛下之神威与神灵感应，方能得请周武王显灵，找到失鼎之下落。若单凭贫巫之力，恐难奏效。”
秦始皇见他谦恭自持，又极力推崇自己的威仪和圣德，喜不自胜，立即命人道：“赏赐巫师黄金二十镒，令在高台上搭建法坛，使香烛高照，钟鼓齐鸣，三牲齐供，以请周武王显灵！”
有人提到台上一箱黄金放在巫师近前。巫师打开箱盖，露出了黄灿灿的金子来。巫师看了看金子，果然是好东西。他心里说：这点怎么够我所用？于是他从垫上爬起，围着台子飞转了一圈，而后走到秦始皇跟前：“陛下，贫巫请在这里搭建法坛，以便作法。”他指着秦始皇坐的地方。
“好啊，朕挪一下就是了。来人，将这些都搬到一旁去！”秦始皇命令台下的卫兵。
跑上来十几名卫兵，三下五除二就把原来的桌案搬到了一旁，秦始皇也坐到了一边。
巫师指挥着卫兵，法坛很快就搭建好了。巫师将圆形垫子拉到法坛的中央，盘腿坐上去，开始作法。命人点燃香火，摆上三牲。此时，台下钟鼓齐鸣，震耳欲聋。只见他双目微闭，头若啄食，口中振振有词。突然，他来了一个鲤鱼打挺，从垫子上跳将起来，在垫子上盘旋，头发散开，如疯人一般，左手掐诀，右手握剑，刺向太牢。把剑收回，将太牢血涂于口上，龇牙咧嘴，摇唇鼓舌，喃喃咒语。良久，突停。转身对秦始皇道：“请陛下前来。”
秦始皇站起，右手按剑，走到巫师近前。
“请陛下向天空奠酒三次。”
秦始皇端起案上的酒器，用力向空中洒去，酒水变成雨点落在了法坛上。
“陛下请写篇周武王降临的祭文点燃焚化。”
李斯急忙提笔在丝帛上书写祭文，速成后交给巫师点燃，并绕坛一周。被焚烧的块块黑色丝片，飘飘飞上空中去了。
巫师道：“祭文已经上天，武王不久将至，到时陛下向他询问宝鼎遗失之处，定可得到真谛。”
秦始皇等人跟着巫师一块儿向天空望、企盼，但夜空中除了星斗以外，并无它物，也未见有何神仙下凡。
正在众人目不转睛地向空中瞪着双眼时，巫师猝然倒地，浑身颤抖，气喘吁吁，宣称：“周武王姬发来到，不知下界何人祭天，求寡人下凡？”
秦始皇及诸臣闻说武王降临，急忙扶起巫师，坐在垫子上。此时巫师已不颤抖，但仍双目微闭，等人问话。
秦始皇也顾不得自己是皇帝了，立即长跪在“武王”面前，叩头行礼：“请问武王陛下，百余年前，秦昭王派人至商丘取宝鼎，但宝鼎不翼而飞，不知何人所为？”
“正是寡人所为。”“武王”答道。
“既是陛下所为，那又为何不就地掩藏，偏要舍近求远，抛到这泗水之中？”
“阴阳五行与天地方位之关系，你可知道？”“武王”忽然问起了八卦来。
“寡人略知一些。”
“如此甚好，寡人就一一答复于你。”他伸手对众臣道：“速取笔、帛前来。”
赵高等急忙把笔、帛递给“武王。”“武王”不假思索，笔走龙蛇，一气呵成。写完后抛向空中，口中念道：“寡人便去了！”巫师再次倒地，四肢抽搐了几下，便恢复了意识。而后慢慢坐起，忙问道：“武王书写现在何处？”
赵高捡起丝帛递过去，巫师浏览了一遍，未发现破绽，遂将丝帛卷起呈给秦始皇：“陛下现在勿展开观看，待天亮后再看，可对宝鼎遗落处一览无余矣！”
秦始皇信以为真，双手接过丝帛藏入自己的衣袖之中。对李斯道：“巫师有功，再赐其一百镒黄金，车马一乘，载黄金归庙去吧。”
巫师立即躬身施礼：“谢陛下赏赐，贫巫这就告辞了，明日陛下定可取到宝鼎。”
“多谢巫师相助，朕才能如愿以偿，辛苦你了，回去歇息去吧。”
巫师走下法坛，跳上马车，满载着黄金，挥鞭离去。
天大亮了，秦始皇醒来，揉揉眼睛，立即掏出藏在衣袖中的那块丝帛，展开观瞧，只见帛上写着：
汝祖三十年前，兴兵灭我周朝。
毁宗庙又夺鼎，使我血泪双抛。
雨夜收回神器，投向泗水波涛。
徐州乃属东土，生出避邪木桃。
秦在西方属金，克木举刃挥刀。
宝鼎桃符神火，烈焰把金熔销。
此鼎受神永保，千名水手徒劳。
已失不能复得，何必自招烦恼。
秦始皇看完，递给李斯等人传看了一遍。李斯看完说道：
“看来这宝鼎已无法得到，武王已破解不能得到之谜了。”
“是啊，真的可惜。”秦始皇叹息。
“宝鼎已经熔化销毁，如若不然，陛下定得到的。”左丞相隗状道。
“虽然没有得到宝鼎，朕也不觉遗憾了。彭城县令有功，一千名水手辛苦，给予重奖！县令五十镒黄金，水手每人二十镒黄金！现在回行宫去吧。”
秦始皇与众臣下了高台，乘车回到行宫。王绾负责赏赐县令及一千名水手就不一一细说了，一场闹剧就此收场。行宫外面民谣响起：
泗水清，泗水洪，
泗水沙中藏宝鼎。
嬴政千里寻宝物，
征调水手潜水中。
千名水手沉水底，
上下游动如蛟龙。
寸寸沙粒翻个遍，
嬴政口角如垂涎。
一日不见宝鼎影，
二日宝鼎影无踪，
三日、四日掘泗水，
水神暴怒起狂风。
掀翻水滨观察台，
吹落皇冠满地滚。
百姓击掌暗暗笑，
嬴政狼狈逃入城。
哈哈哈哈……
哈哈哈哈……
嬴政狼狈逃入城！
接连两次失败，秦始皇觉得很没面子，心情糟糕透了。为了排遣愁绪，他向西南进发。李斯等人也不敢再作劝阻，只好跟着行进。
一行人马渡淮过江。这一日，船队到达江水南岸，距江边还有十几丈远时，秦始皇突然下令停船，他要祭祀江神。赵高指使佣人立即在船头摆上牺牲、瓜果等贡品。秦始皇跪在草垫上，眯起双眼，十分谦恭地对着江水叩拜了三次，而后端起酒杯洒在江水里，当洒第三杯的时候，江面刮来一股强风，很有力量的一股风，秦始皇打了一个趔趄，差点被风刮到江中。还是赵高手疾眼快，伸手拉住了他的胳膊，一把将他拽了回来。他身上带的象征吉祥如意的一块玉璧则从衣服里掉到了甲板上，“啷”响了一声，弹跳一下噗通掉进了江水里。
“快来人打捞，朕的贴身玉璧失落，从这里掉下去的。”秦始皇叫起来。
一群水手聚集过来，纷纷潜入落玉璧的水下。但一个个都空着手上来了。
秦始皇懊恼之极，在彭城没有寻到九鼎不说，在这里还要丢失一块稀世珍宝！于是他大叫道：“来更多人，一定要把玉璧捞上来！”
所有船上的水手都过来了，足有一百多人，把船登得左摇右摆起来。水手们一个接着一个跳入江中，潜入水底，但一次又一次都空手而回。打捞了一个多时辰，也未寻到玉璧的踪影。秦始皇暴怒起来：“你们这些人，对朕大大的不忠！怎么这么大一块玉璧竟然捞不上来呢！廷尉李斯，都把他们捆绑起来，每人重打五十军棍，发往骊山去为刑徒！”
李斯搓着双手不知如何是好。“这陛下您先不要发火，再让他们打捞。”
“好吧，暂且不罚，继续打捞！朕就不信找不到！”
一位水手走近两步，跪倒在秦始皇面前，“嘣嘣”磕了两个响头，震得船舷乱颤。“请皇上息怒。不是我们捞不到玉璧，江底实在是太复杂了。怪石嶙峋，杂草丛生，沟壑密布，玉璧落进去不是掉进一丈多高的杂草里，就是掉进了看不见底的石缝里，所以根本不可能找到。”